美國操作航空母艦已經有100年的歷史，在1940年代太平洋戰爭與1980年代美蘇冷戰時期，日本與前蘇聯都曾經建造想與美國對抗的航艦兵力，但都被美國擊敗。
進入21世紀後，中國人民解放軍海軍大規模建造航艦兵力，可能成為世界上第三次威脅足以威脅美國海軍的航艦兵力，中美兩方「明面與暗裡」的較量已經開始。
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「美軍翹腳看遼寧號」照片只是前菜
現代航空母艦除了作戰外，在和平時期作業的時間，其實佔了其服役時間的大多數，但航空母艦戰鬥群在哪，能對該區域產生「戰略威懾」，尤其是在「心理層面」的影響（戰略學中的政治、經濟、軍事、心理四大領域之一）。
解放軍海軍從2012年起擁有遼寧號（PLAN CV-16），2019年擁有山東號（PLAN CV-17）航空母艦後，也開始學習如何用航母進行戰略威懾，例如前出至台灣附近海域演習，就是想威懾台灣人心。
但是已經「玩」航母超過100年的美軍，在和平時期不能把解放軍航空母艦擊沈，卻也非常明瞭必須破解/削弱解放軍航母的戰略威懾力！並累積戰時的籌碼！美軍會怎麼做呢？
下面這張照片是美國官方釋出，2021年4月4日，美國海軍神盾驅逐艦馬斯廷號(USS Mustin, DDG-89)的艦長「羅伯特·布里格斯」(Robert J. Briggs)和副長兼執行官「理查·斯雷」(Richard D. Slye)，在菲律賓海區域監視對面的解放軍遼號（PLAN CV-16）航艦。
美軍官方釋出的照片，艦長翹腳的姿勢，明顯就是嘲諷解放軍航艦的護衛兵力不合格。照片經過世界各國媒體大量曝光後，也就大幅度消除了解放軍航母對區域的戰略威懾力。
雖然在公海，理論上每艘軍艦都有航行自由，但海這樣大，還故意切入對方航線，尤其是軍艦這樣做時，是一種警告與挑釁。但美軍是如何抓住擺拍機會？
下圖的衛星照則解釋部分原因，遼寧號本次任務的護衛船團，本來有055型大型驅逐艦1艘，052D型驅逐艦2艘，054A型護衛艦1艘，後面跟隨901型補給艦1艘…但4月4日不知道什麼原因，剩下052D 1艘，054A 1艘，護衛兵力明顯不足，讓美艦有空隙插入解放軍航艦戰鬥群中逼船，並拍照為證。
以前都是美海軍樹大招風被調戲，美國航艦被各種接近擺拍，但由照片看現在美軍也硬起來，還故意設計情境拍攝。對此類戰例有興趣，歡迎參閱：我艦奉命撞擊你艦。
因此以這張拍攝於稍後4月10日衛星照片本身的內容解讀，解放軍經過4月4日的拍照事件，也知道美軍來者不善，因此當時解放軍的052D驅逐艦有前去阻擋美軍神盾驅逐艦，但僅有2艘護衛艦艇來保護航空母艦，明顯還是不合格。
但美軍可不只是拍張鄙視照就了事，好戲還在後頭！
遼寧號起降作業也被近身監視
如果兩方沒有宣戰，軍艦在沒有執行任務時，故意貼近對方艦艇，尚可以解釋無害通過，但如果對方艦艇在演習或執行軍事訓練，軍艦還貼近，通常就是在執行電子偵察任務。
美國放出本次貼近拍攝到遼寧號進行艦載機降落作業的動態影片，美軍在這麼近的距離，絕對可完整截收遼寧號航母艦載機起降的通訊與導航等電子訊號，任何情資都相當有用，例如可加入反輻射飛彈的資料庫。
平時對於電子訊號的收集相當重要，我國在屏東或東部海域舉行飛彈試射時，解放軍也常派電子偵察船或是軍艦來蒐集電子訊號。
▲遼寧號被美軍近距離拍到艦載機降落，順便應該截收了不少電子訊號。影片中還拍到日本監視遼寧號的村雨級護衛艦。
除了水面上的監視，美軍驅逐艦還可能利用自己的螺旋槳噪音，掩護水下的美軍核潛艇，也接近到這麼近的距離，收集遼寧號在各種作業時的噪音，作為聲紋資料庫的一部分。
美軍貼的這麼近，解放軍當然會有所防備，不會使用全部的電子訊號，但這樣美軍也達到了干擾解放軍演訓的目的。遼寧艦本來就是訓練為主，而航艦戰力的養成，美軍深知非常耗時，干擾遼寧號的訓練作業，解放軍的損失絕對比表面上更大。
故「拍照事件」後，遼寧號戰鬥群在其本次於南海的演訓，明顯增加了護衛兵力，但美軍神盾驅逐艦仍然全程近身緊貼。
例如4月25日的衛星照片，貼身護衛有兩艘052D型驅逐艦、一艘054A型護衛艦，艦隊前方還有一艘055型大型驅逐艦與另一艘054A，但遼寧號旁還是一直有艘美軍神盾艦近距離緊緊跟著，簡直比解放軍的護航艦艇靠的還要近。
連續不斷的衛星拍攝的照片也顯示，美軍全程掌握遼寧號的行蹤，甚至能公布遼寧號航艦的航線圖。
電子攻防的細節通常不會公開，但從美軍艦艇持續緊迫盯人的作為與後續這次遼寧艦南海演訓在中國方面的報導趨於低調，顯示解放軍明裡與暗裡應該都吃了悶虧。
解放軍航艦兵力發展
雖然現在世界上擁有航艦的國家不少，聯合國五個常任理事國至少都有一艘，甚至連泰國都有航艦兵力，如果算上能搭載定翼機兩棲攻擊艦，那就更多了。
各國航艦兵力詳如下表：
| 國名 | 現役航艦數量 | 建造中航艦數量 |
| 美國 | 11 | 2 |
| 中國 | 2 | 1（確認）+1（傳聞） |
| 英國 | 2 | 0 |
| 俄羅斯 | 1 | 0 |
| 法國 | 1 | 0 |
| 印度 | 1 | 1 |
| 義大利 | 2 | 0 |
| 泰國 | 1 | 0 |
| 日本 | 0 | 2（出雲級改裝） |
但是仔細觀察擁有航艦的國家，除了美國與中國以外，絕大多數國家能起降定翼機的航艦（加上在建中）都只有1～2艘，連隨時保持一艘在海上執行任務都辦不到（需要至少三艘，即一艘執勤、一艘往返、一艘維修）。
中國人民解放軍海軍現役與在建中的航艦數量達到4艘，光是數量就足以吸引美國海軍的注意，明顯具有潛在的威脅力。雖然中國已經服役的兩艘航艦充滿缺點，但後需發展潛力，美國海軍可不敢輕忽。
遼寧/山東號「先求有」
解放軍現有的遼寧號與山東號，採用老舊的前蘇聯1143.5型航艦設計「滑跳起飛」，無法起降定翼式預警機，只能以預警直升機充數，整體戰力大打折扣。
且因為其艦載機J-15的體積龐大，讓航艦上能攜帶的機數不多，遼寧號最多24架，山東號約30架，合計還沒有美國一艘航艦多。其滑跳起飛與美軍航艦彈射起飛的效率，也完全無法相比，有專家評估遼寧號放飛8架戰機的時間，美軍已彈射30架。
而且J-15戰機利用前兩個較短的起飛點時，因為滑行距離僅有110公尺，只能掛載空對空飛彈，以及一半的燃油起飛，再利用空中加油補充燃油後，才能執行任務。
最長的第三起飛點也只有195公尺，攜帶重型武器（如反艦飛彈）多利用此起飛點，但會影響到降落作業。
更重要的是，合格的艦載機飛行員數量與航艦上的地勤人力，美軍的數量也遠遠超過解放軍。總之遼寧號與山東號航艦純粹以戰力而論，完全只是「先求有」的產物，主要的功能也是訓練空勤與地勤人員的「訓練艦」，實際戰鬥力有限。
003型航母改彈射起降
但解放軍後續003型航空母艦，雖還是蒸氣鍋爐動力，但已經改用彈射起降（蒸氣彈射還是電磁彈射未公布），估計艦長達300公尺、吃水線寬40公尺，長度已經與美國最新福特級航母的317公尺相去不遠，較遼寧/山東號的270公尺長了一截。
無論003型的性能如何，其人員還是要靠遼寧號與山東號的訓練來養成，且艦上彈射起飛與滑跳起飛還是略有差異，飛行員也要重新訓練，因此003型建造完成後（預計最快2024年），要入列服役與能真正形成戰鬥力，估計不會早於2028年。
關於航空母艦的編制，以及兩棲攻擊艦如何變成輕型航母，可參見相關文章：美軍航空母艦「戰鬥群」與「打擊群」差異在哪裡 對付中國要用哪一種？ 與 美國級新兩棲攻擊艦LHA-7剛服役 下一艘姊妹艦構型為何就要大改版？
戰時發現航母等於摧毀航母
由於解放軍航艦出海執行任務，相較於美軍少的多，因此這次美軍把握難得的機會，全程貼身蒐集情報。
這些情資在戰時都非常有用，因為根據美軍二戰時大規模航艦對抗的經驗，航艦最重要的生存法則就是隱匿自己的行蹤，一旦被偵測到，下場幾乎就是被擊沈。
但是在太平洋戰爭後，世界上就沒有再發生過任何一次航艦隊抗，因此這個理論到底對不對，只能靠下一次實戰來驗證了。